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Jun 17, 2023

Tony Bennett: Erinnerung an die Legende des späten Gesangs

Mitte der 1970er Jahre befand sich Tony Bennett in der unsichersten Zeit seines Lebens. „Ich habe immer versucht, das Beste des populären Repertoires zu spielen und dennoch kommerziell zu bleiben“, sagte er dem New Yorker

Mitte der 1970er Jahre befand sich Tony Bennett in der unsichersten Zeit seines Lebens. „Ich habe immer versucht, das Beste aus dem populären Repertoire zu machen und dennoch kommerziell zu bleiben“, sagte er 1974 dem New Yorker, kurz nachdem er Columbia Records verlassen hatte und kurz davor stand, mit Improv, seinem eigenen unabhängigen Label, aufzubrechen. „Mit guten Liedern abzuhängen ist das Geheimnis … Ich liebe das Singen zu sehr, um das Publikum zu betrügen. Und ich kann diesen Geist niemals verlieren, indem ich den Money Boys zuhöre, den klugen Broadway-Typen, die mir immer sagten: „Wenn du das und das nicht singst, wirst du am Ende einen noblen Ruf haben und nein.“ Brot in der Bank.' Aber wenn ich diesen Geist verliere, würde mein Gefühl für Musik völlig aus dem Fenster verschwinden. Es ist diese Obsoleszenz-Sache in Amerika, wo Autos für eine Panne gebaut und Songs für zwei Wochen geschrieben werden. Aber gute Lieder halten ewig, und ich habe gelernt, dass es da draußen im Publikum eine ganze Gruppe gibt, die das mit mir studiert.“

Es war eine zutreffende und noch dazu prophetische Einschätzung: Hätte er auf die Geräusche von außen statt auf sein Bauchgefühl vertraut, hätte er seine größten Hits, ein enormes zweites Leben in seiner Karriere und eine wahre Sammlung produktiver Kooperationen verpasst Frank Sinatra, der ihn einst als „den besten Sänger der Branche“ bezeichnete, bis hin zu Lady Gaga, mit der er 2014 ein Nr.-1-Album dieser Lieder aufnahm, „Cheek to Cheek“, und bis in seine letzten Tage eine fruchtbare kreative Partnerschaft pflegte. Für ihn waren diese Pop- und Jazz-Juwelen zeitlos, unantastbar, sein magnetischer Norden – ein Prinzip, an dem er festhielt, auch wenn seine Bevorzugung sie mit dem Risiko des finanziellen Ruins und der Bedeutungslosigkeit einherging.

Bennetts Tod heute Morgen im Alter von 96 Jahren erfolgt zweieinhalb Jahre, nachdem seine Familie bekannt gab, dass er seit 2016 in aller Stille mit der Alzheimer-Krankheit gelebt hatte. Trotz seines neurologischen Zustands trat er weiterhin mit der Begeisterung und Leichtigkeit auf, die er hatte, und nahm weiterhin auf brachte ihm im Laufe seines Lebens 19 Grammy Awards, zwei Emmys, Kennedy Center-Auszeichnungen und andere bemerkenswerte Auszeichnungen ein – die überwiegende Mehrheit davon erhielt er nach „Perfectly Frank“ aus dem Jahr 1992, dem Album mit Sinatra-Covern, das seine Karriere wiederbelebte. Er war bereits 2019 mehrmals mit Gaga unterwegs und bei ihrem Jazz & Piano-Musical im Park Theatre in Las Vegas auf der Bühne gewesen, war in den ersten Monaten des Jahres 2020 auf Tournee und traf sich im Studio wieder mit ihr, um den Nachfolger aufzunehmen Cheek to Cheek, eine Sammlung von Duetten und eine Fortsetzung ihrer gemeinsamen Affinität zum American Songbook, später im letzten Jahr. Der Artikel des AARP Magazine, in dem er seine Krankheit ankündigte, beschrieb seinen Niedergang, als er während der Arbeit mit Gaga an dem Album in und aus der Klarheit schwankte, was umso verheerender war, als diese einst vertrauten Refrains und Akkordfolgen ihn bei dem Versuch, sie aufzunehmen, nur verwirrten und überwältigten. Alzheimer greift die Gehirnzellen an, die das Gedächtnis antreiben und schützen, eine besonders grausame Krankheit für einen Künstler wie Bennett, dessen Werk ein Beweis für die Kraft und Dauerhaftigkeit der Nostalgie ist. Er genoss es nicht nur, „I Left My Heart in San Francisco“ und „They Can't Take That Away From Me“ zu perfektionieren, während er im Laufe der Jahre als Künstler wuchs, sondern auch, sein Publikum mit Geschichten zu erfreuen, die es tiefer in die Welt führten die Musik und seine Liebe dazu, die er so unbedingt teilen wollte.

Anthony Dominick Benedetto wurde am 3. August 1926 in Queens als Sohn von John Benedetto, einem italienischen Lebensmittelhändler, der zwanzig Jahre vor der Ankunft seines jüngsten Sohnes nach New York einwanderte, und Anna Benedetto (geb. Suraci), deren eigene italienische Eltern sich im Lower niederließen, geboren East Side vor der Jahrhundertwende. Er war ein kreativer Junge, der in Astoria aufwuchs und auf Schulversammlungen sang und die Geschichten seines Onkels, der Stepptänzer war, über das Leben auf Tour im Varieté aufsaugte. Den ersten Ruhm erlangte er, als er 1936 bei der Eröffnungszeremonie der RFK Bridge (damals Triborough) auftrat. Nach der Banddurchtrennung an der Seite von Bürgermeister Fiorello La Guardia zu marschieren und zu singen, war ein „unauslöschliches“ Erlebnis, wie er dem New Yorker Magazin „Chet“ erzählte Flippo im Jahr 1981: „Bürgermeister La Guardia klopfte mir auf den Kopf und ich sah, wie sich alle so gut fühlten, und ich sagte nur: ‚Das würde ich gerne für den Rest meines Lebens tun, damit sich die Menschen so fühlen.‘“

Seine ersten Auftritte fanden in der Nähe seiner Heimat statt – als Teenager war er als singender Kellner bei Riccardo’s tätig; Bevor er die High School abschloss, saß er mit dem Posaunisten Tyree Glenn bei seinem ersten Clubauftritt im Shangri-La – doch seine musikalischen Träume wurden 1944 kurz unterbrochen, als er von der Armee eingezogen und mitten im Zweiten Weltkrieg nach Europa geschickt wurde ( obwohl er während seiner Abwesenheit in der Sonderdienstkapelle der Streitkräfte sang). Nach seiner Entlassung im Jahr 1946 schrieb er sich dank des GI-Gesetzes am American Theatre Wing ein, wo er seine Musikstudien fortsetzte und die Belcanto-Technik erlernte, die er später als das Geheimnis der Langlebigkeit seiner Stimme ansah. Nach einer Reihe erfolgloser Vorsingen schaffte er es schließlich 1949 ins Greenwich Village Inn, wo er als Sänger und Zeremonienmeister dem Ensemble von Pearl Bailey beitrat. Eines Abends sah Bob Hope die Show und war von dem jungen Sänger beeindruckt – nicht jedoch von Joe Bari, Bennetts erstem Künstlernamen. Der Komiker erfand „Tony Bennett“, indem er sich seinen Vornamen zu eigen machte, und lud ihn ein, ihn als Vorgruppe im Paramount Theatre und später auf seiner anschließenden Tournee zu begleiten.

Die 50er waren gut zu Bennett. Er unterschrieb 1950 bei Columbia Records, veröffentlichte die reich verzierte Ballade „Because of You“, die die Charts anführte, und folgte mit einem Cover von Hank Williams‘ „Cold, Cold Heart“, einem weiteren Hit, der später als erster Pop-Country-Hit gefeiert wurde Crossover (obwohl Williams Bennett direkt anrief, um seine Missbilligung zum Ausdruck zu bringen). Er veröffentlichte neun Alben – viele davon mit Coverversionen von Rodgers & Hammerstein-Showmelodien und Gershwin-Standards – und moderierte eine landesweit ausgestrahlte Varieté-Show auf NBC. Das Leben war auch abseits der Bühne schön, als er 1952 Patricia Beech heiratete und 1954 die Söhne D'Andrea (Danny genannt) und 1955 Daegal (Dae) zur Welt brachte. Doch 1962 erreichte Bennett mit seinem Beitritt eine neue Ruhmesschwelle Bing Crosby, das Rat Pack und andere Profis mit samtener Stimme im Pantheon der amerikanischen Schlagersänger mit „I Left My Heart in San Francisco“, einem Liebesbrief voller Sehnsucht nach seinen Hügeln und der „goldenen Sonne“. Die Single brachte ihm seine ersten beiden Grammy-Auszeichnungen ein und machte ihn zu einem internationalen Superstar. Taxifahrer würden es ihm in der Innenstadt vorsingen; Die Stadt San Francisco errichtete schließlich eine Statue zu seinen Ehren. Die Vergleiche mit Sinatra häuften sich, je heller er ins Rampenlicht rückte, und der Vorstandsvorsitzende bezeichnete sich selbst als ausgesprochenen Bennett-Fan, da er ihn in den Seiten von Life und auf der Bühne bei jeder sich bietenden Gelegenheit lobte. Bennett brachte vor Ende des Jahrzehnts 14 Alben heraus, obwohl die Hörer, vor allem die jüngeren, begonnen hatten, sich von ihm und seinen im Smoking gekleideten Vorfahren abzuwenden und sich Rock und Motown zuzuwenden. Seine Verkäufe gingen zurück, aber seine Tourneen nahmen zu und führten ihn für weite Strecken von zu Hause weg – ein Opfer, das schließlich zu seiner ersten Scheidung und seiner zweiten Ehe führte. (Er lernte Sandra Grant 1965 während der Dreharbeiten zu „Der Oscar“ kennen; das Paar heiratete 1971 und hatte zwei Töchter, Joanna und Antonia.)

Als er in den 70er Jahren von Columbia unter Druck gesetzt wurde, das American Songbook aufzugeben und zu versuchen, Hits der Beatles und anderer zeitgenössischer Acts aufzunehmen, tat er es, aber die Platten verkauften sich nicht. Bald schien es, als seien die alternden Menschenmassen von Las Vegas sein einziges Publikum, und selbst sie wurden immer weniger. 1979 erreichte er den Tiefpunkt: Seine zweite Ehe ging in die Brüche und er landete nach einer Überdosis Kokain in einer Entzugsklinik, woraufhin er seinen Sohn Danny um Hilfe rief. Der jüngere Bennett gab seine eigenen musikalischen Ambitionen auf, um die implodierende Karriere seines Vaters anzunehmen, und gemeinsam begannen sie, langsam auf Bennetts Stärken aufzubauen und gleichzeitig sein Image neu zu beleben. Bennett ging zurück ins Studio, aber anstatt flüchtigen Trends nachzujagen, um Geld zu verdienen, verdoppelte er sein Ziel, „mit den guten Songs abzuhängen“, indem er mit „Perfectly Frank“, seiner Hommage an seinen alten Freund Sinatra, ein paar Lieblingslieder auffrischte 1992. Das Wagnis zahlte sich aus: Es war seine erste Goldene Schallplatte seit „I Left My Heart in San Francisco“ und beendete seine Pechsträhne, als er dafür 1993 seinen ersten Grammy-Preis seit 30 Jahren mit nach Hause nahm. (Nur zwei von Bennetts 19 Grammys wurden vor Perfectly Frank verliehen, beide für „San Francisco“.)

Seine ausdauernde Stimme, seine strahlende Bühnenpräsenz und seine wirklich herzliche, zugängliche Persönlichkeit waren seinen langjährigen Fans wohlbekannt, doch Danny wollte sich nicht auf ihre Loyalität und Erwartungen verlassen: Er arbeitete im Laufe der 80er Jahre daran, seinen Vater zu bekommen vor einem jüngeren Publikum, indem er ihn als den Elder Statesman des Pop darstellte, den die coolen Kids der 90er gerne haben wollten. Plötzlich hatte Bennett als Cartoon einen Cameo-Auftritt bei „Die Simpsons“ (als erster Promi, der in der Serie sein eigenes Image zum Ausdruck brachte), präsentierte sich bei den MTV Video Music Awards zusammen mit den Red Hot Chili Peppers und drehte sein eigenes MTV Unplugged-Special. was ein Platin-Album und einen weiteren Grammy hervorbrachte. Er war der seltene Älteste, der verstand, was die Enkel seiner treuen Fans sagten, aber was noch wichtiger war: Er verstand es, sie dort zu treffen, wo sie waren – und sie zu bekehren.

Im Gegensatz zu vielen seiner Kollegen, die ihre letzten Jahre ausschließlich in Las Vegas oder im Ruhestand verbrachten, war Bennett nicht daran interessiert, sich allein auf seinen Lorbeeren auszuruhen – oder überhaupt auszuruhen. Zwischen Tourneen und gelegentlichen Showcases in Las Vegas brachte Playin' With My Friends: Bennett Sings the Blues aus dem Jahr 2001 eine musikalische Abwechslung und brachte BB King, Stevie Wonder, Ray Charles, Billy Joel, Sheryl Crow, kd lang und mehr ins Studio ; „Duets: An American Classic“ aus dem Jahr 2006, das kurz nach Bennetts 80. Geburtstag veröffentlicht wurde, enthielt unter anderem Kooperationen mit Barbra Streisand, Paul McCartney, Elton John, Céline Dion, James Taylor, den Chicks, Juanes und John Legend. Mit Duets II aus dem Jahr 2011 warb Bennett um einige der am meisten verehrten Stimmen der Pop- und aufstrebenden Stars der Gegenwart, von Aretha Franklin und Mariah Carey bis hin zu Amy Winehouse, Carrie Underwood und Lady Gaga. „Duets II“ war ein Triumph und brach für Bennett neue persönliche Rekorde: Das Album war sein erstes, das auf Platz 1 der Billboard 200-Alben-Charts landete, was ihn zum ältesten Künstler machte, dem dieses Kunststück jemals gelang, und „Body and Soul“ gehörte ihm Duett mit Winehouse, landete auf Platz 87 der Hot 100-Charts – sein erster Song seit Jahrzehnten, der dies schaffte.

Als er sich 2014 für „Cheek to Cheek“ wieder mit Gaga traf, hatte Bennett den Kritikern längst das Gegenteil bewiesen: Die trägen Balladen der Gershwins und Porters cleveren Flirts hatten die Leute immer noch nicht satt, und neue Fans begrüßten Bennetts und Gagas Kameradschaft, als sie sich zusammensetzten im Studio und freute sich über die Neuinterpretation dieser Klassiker mit ihrem lebendigen Flair und seiner eleganten Coolness. „Cheek to Cheek“ war ein weiterer bestätigender Chartstürmer für Bennett: Das Album stieg auf Platz 1 ein.

„Sie hat mir geholfen, und ich habe ihr geholfen, indem ich Cheek to Cheek gemacht habe“, sagte Bennett 2015 zu Vulture. „Indem sie ihrem Publikum erzählte, wie sehr sie mich mag, wurden sie alle zu Fans von mir, all diese jungen Teenager.“ Andererseits sagte jedes Publikum, das ich habe, als sie diese wunderschönen Lieder auf dem Album sang: „Gott, ich hätte nie gedacht, dass sie so wunderbar sang.“ Also haben wir uns beide gegenseitig geholfen.“

Gagas Jazz- und Klavierresidenz in Las Vegas lehnte sich stark an Cheek to Cheek an, und Bennett begleitete sie ein paar Mal dort, wo er sang und scherzte wie ein stolzer Onkel, der seinen blühenden Schützling unbedingt zur Schau stellen wollte, als sie das Familienunternehmen übernahm. Am Ende seines Lebens erhielt er ein seltenes Geschenk: Er übergab nicht nur seine Fackel, sondern vertraute sein Erbe einem Künstler und Freund an, der diese Lieder genauso liebte wie er.

Bennett wird aus unzähligen Gründen vermisst – natürlich wegen seines Talents, aber auch wegen seines Charmes, seiner Freundlichkeit und seiner Widerstandsfähigkeit gegenüber einer launischen Industrie, die ihre Loyalitäten und Machenschaften ändern kann, bevor ein Lied zu Ende ist. In seinem Interview mit New York im Jahr 1981 bestand er darauf, dass diese Lieder aus dem American Songbook über ihn hinaus Bestand haben würden: „Ich denke, dass sie in 100 Jahren Amerikas klassische Musik werden werden … diese Lieder werden leben.“ Dank Bennett und denen, die seinem Beispiel folgen, werden sie es tun.